Имена банника "жихарь", "пастырь", "хозяин" отражают представления крестьян о баннике как об исконном обитателе и "хозяине" бани.

Банник был не просто разновидностью домового. Его происхождение сложнее - в нём участвовали и дух воды, и духи-предки, и духи огня, поскольку в бане ритуальная роль приписывалась огню. Считается, что изначально банник несомненно был предок, но с течением времени он переосмыслился и стал представителем не столько предков, сколько пограничья (порога). А в качестве охранителя границы он и не должен быть особенно доброжелательным персонажем. Этим банник напоминает бабу-ягу, так же охраняющую границу, и проявляющую то благожелательную натуру, то вредоносную. Пословица "Нет злее банника, нет его добрее" тоже косвенно подтверждает принадлежность банника к границе между "своим" и "чужим" пространствами. Еще существует мнение, что образ коварного банника является персонификацией жара, морока, душащего человека, персонификацией опасностей, которые подстерегают в бане.Чаще всего банник был невидим и обнаруживал свое присутствие шумом. Его видимые обличья были очень разнообразны. Он появлялся в виде крохотного, но очень сильного нагого старичка с радужными глазами и с длинной, покрытой плесенью бородой. Иногда он представлялся черным мохнатым человеком огромного роста с длинными волосами, с железными руками и когтями, которыми душит или "запаривает" моющихся. Иногда он был сед и мохнат, иногда - наг и покрыт грязью или листьями от веников. Голос банника был скрипучим или похожим на голос знакомых людей. По поверьям жителей некоторых районов России, банник мог превращаться в кота, собаку, лягушку, белого зайца и даже в веник или уголь. Также банник мог обернуться каким-нибудь знакомым человеком.
В самой бане банник занимал место за каменкой, а когда сердился, перебирался под полок.
По народному поверью, банников в бане могло быть и несколько, а иногда банник обитал там с женой и детьми.
Откуда брался банник в каждой конкретной бане - неизвестно, но в ночь после ее постройки он становился там полновластным хозяином. Поэтому банника заранее задабривали: когда баню заканчивали, под порог закапывали черную курицу или черного петуха. При этом курицу полагалось не резать, а задушить и не ощипывать. Также было поверье, что банник появляется в бане после того, как там побывала роженица.
Вообще, банник женщин привечал лучше, чем мужчин, особенно он не любил пьяниц.
Список нарушений, из-за которых сердится банник, достаточно велик, но и разумен. В бане нельзя было громко говорить, шуметь, стучать или смеяться. Самый строгий запрет распространялся на брань. Добрая треть наказанных пострадали из-за своего пристрастия к ругани, ведь считалось, что произнесенное в бане проклятье обязательно сбудется. Также банник не любил, когда подгоняли того, кто парится в бане, или когда приходили в баню в пьяном состоянии.
При посещении бани необходимо было соблюдать определенный ритуал. При входе в баню следовало спросить разрешение на помывку, а, всходя на полок, приговаривали: "Крещеный на полок, некрещеный с полка". Уходить при этом требовалось задом наперед, отвешивая поклоны и приговаривая "Мойся, хозяин!"

Банник любил попариться на "четвертый пар". Так назывался заход после того, как в бане попарилось три смены людей. Поэтому последний моющийся оставлял ему метлу, кусок мыла, теплой воды в лохани и, конечно, веник. Если кто по незнанию парился на четвертый пар, банник очень сердился. Вообще, запрет мыться в бане ночью часто объяснялся не только присутствием в ней в это время банника. По народному убеждению, ночью и в "четвертый пар" в бане мылась и собиралась на посиделки вся нечистая сила - не только банники, но и черти, бесы, овинники, лешие, русалки и т. д. Человеку же в это время мыться было нельзя, так как нечистые духи непременно навредили бы ему - наслали болезнь, напугали или даже убили.

Кроме этого, был еще один закон - париться только в положенное время: летом - до семи часов вечера, зимой - до полудня. И никогда не заходить в баню после захода солнца. Исключение делалось в двух случаях: для рожениц и для девушек, которые на следующий день выходили замуж.
Саму баню старались держать в чистоте, чтобы банник не сердился. При этом верили, что если банный хозяин доволен людьми, то помогает им убирать в бане.
Банника угощали, оставляя ему ломоть черного хлеба, изрядно пересыпанного крупной солью. А когда надо было задобрить по-крупному, ему приносили в дар черную курицу, обязательно задушенную.
Нарушение правил поведения в бане влекло за собой появление разгневанного банника. Существовали различные формы расправы. Банник мог защекотать, запарить, содрать с неугодного ему человека кожу и повесить ее сушиться на печку. Также он бил по плечу, сводил с ума, лишал речи, засовывал головой в каменку, разбрасывал и рвал забытые вещи. Во многих местах было известно поверье о том, что банник может задушить человека, моющегося в одиночку вечером или ночью: сперва он усыплял человека, а потом длинными и толстыми губами обволакивал ему рот и загонял в грудную клетку горячий воздух. Злой воле банника приписывали обмороки и несчастные случаи, иногда происходящие в бане. Считали, что банник любил шпарить моющихся кипятком, раскалывать камни в печке-каменке и стрелять ими в людей. Еще банник мог так закрыть дверь, что, хоть снаружи топором руби, не откроешь. Зато если святой водой брызнуть, она сама открывалась.
Существовало не так много средств защиты от банника. Несмотря на то, что христианские обереги (крест, молитва и упоминание Господа) считаются универсальными средствами против нечистой силы, против банника они действовали недостаточно эффективно. Самым надёжным средством являлось соблюдение правил поведения в бане и возле неё. Спугнуть банника мог также голос другого человека из-под окошка. По народному убеждению, если попал под руку баннику, надо выбежать из бани и позвать на подмогу домового: "Батюшка, выручи!"
Однако банник иногда проявлял себя не только как дух бани, но и как дух-охранитель людей - хозяев бани. Он защищает их от "чужой" нечисти. На Руси рожали исключительно в бане. Как правило, будущая мать переселялась из дома в баню не менее чем за три дня до родов. Будучи самым лютым из всей "домашней" нечисти, банник лучше всех мог защитить мать и дитя, которые в это время находились на грани двух миров. Правда, при этом женщину ни на минуту не оставляли одну, люди все таки не до конца доверяли баннику.
Считалось также, что в лечении баннику нет равных. В древности любую хворь лечили, парясь в бане, и исцеление приписывалось не целебным свойствам пара, а лекарским умениям банника.